Usa e Cina, la nuova Guerra fredda che serve al primato americano

Nel 2015, il presidente Barack Obama affermò che la cooperazione fra gli Stati Uniti e la Cina avrebbe portato una maggiore prosperità ed anche garantito una maggiore sicurezza globale. Ma quando la prima amministrazione Trump elaborò la sua strategia di sicurezza nazionale solo due anni dopo, la competizione con la Cina – non la cooperazione – ha guidato la politica estera degli Stati Uniti. La strategia del presidente Joe Biden differì nei toni da quella della prima presidenza di Trump ma allo stesso tempo ha anche isolato la Cina definendola una minaccia preminente alla sicurezza nazionale degli Stati Uniti.

Tuttavia, nei mesi in corso, con il ritorno di Donald Trump alla Casa Bianca, la rivalità con la Cina sicuramente continuerà ad orientare la politica estera degli Stati Uniti. E quindi durante i prossimi anni della presidenza di Trump, la competizione con la Cina rappresenterà la principale giustificazione per un bilancio della difesa più ampio e uno stato di sicurezza nazionale espansivo.

Il mondo dei primi anni 2000, durante i quali le relazioni fra gli Stati Uniti e la Cina erano guardate con speranza, oggi è difficile da immaginare. Cos'è successo? Come ha fatto la Cina a passare da un partner economico a una minaccia esistenziale per gli Stati Uniti in un decennio? La risposta non è riducibile alla politica di parte.

Mentre la fazione neoconservatrice del Partito Repubblicano ha visto la Cina come una potenziale minaccia sin dai tempi di Mao Zedong, ha avuto poca influenza durante gli anni della presidenza Obama, il periodo durante il quale l'attuale politica degli Stati Uniti verso la Cina ha avuto le sue origini. Sebbene la prima presidenza Trump abbia supervisionato una decisiva flessione nelle relazioni sino-americane, i leader del Pentagono stavano promuovendo l'idea di una competizione tra grandi potenze già nel 2015. Per alcuni funzionari di Obama, già nel 2010 la Cina era la sfida militare chiave del futuro, l'anno prima che il segretario di Stato Hillary Clinton annunciasse un pivot con l’Asia.

Per alcuni, gli Stati Uniti e la Cina sono semplicemente due imperi che si scontrano sulla scena mondiale, una versione di un conflitto che è stato con il mondo per millenni. Ma l'attenzione al quadro economico più ampio suggerisce che sta succedendo qualcosa di più complicato. La rivalità sino-americana ha coinciso con una crisi di accumulazione di capitale. Mentre i dividendi della globalizzazione neoliberista si sono ridotti e la crescita globale è stagnante dal 2008, la Cina e gli Stati Uniti si sono rivolti al nazionalismo economico e alla superiorità militare. Entrambe le grandi potenze stanno sfruttando i vantaggi offerti dalle loro posizioni favorevoli nel sistema-mondo per rivendicare una quota maggiore di una torta economica in contrazione.

Ma questa spiegazione imperialista manca di un resoconto di come la politica degli Stati Uniti nei confronti della Cina operi all'interno della più ampia storia della politica estera degli Stati Uniti. Trascura il modo in cui le élite della sicurezza nazionale hanno risposto agli sviluppi interni in Cina e nel mondo, ripiegando su vecchi schemi sopravvissuti alla Guerra Fredda. La realtà è che la strategia degli Stati Uniti nei confronti della Cina è motivata da una ricerca prematura del primato – il dominio militare ed economico globale – in condizioni materiali che non lo permettono. L’aatuale strategia degli Stati Uniti nei confronti della Cina è motivata da una prematura ricerca del primato – il dominio militare ed economico globale – in condizioni materiali che non lo consentono.

Una grande strategia degli Stati Uniti basata sul primato ha tre caratteristiche principali: richiede un estremo squilibrio di potere nel sistema-mondo a favore degli Stati Uniti; vede le altre grandi potenze come la principale minaccia per lo stato americano; insiste nell'uso della forza per contenere o diminuire anche ipotetiche sfide alla supremazia degli Stati Uniti. La condotta di Washington nei confronti della Cina si inserisce in questo quadro. Le élite statunitensi hanno variamente narrato le relazioni USA - Cina come una lotta ideologica tra democrazia e autocrazia, uno scontro di civiltà e una competizione egemonica per la leadership del globo.

Ogni variante della storia impone diverse richieste agli Stati Uniti: deve dissuadere la Cina dall'invadere Taiwan, cosa che i politici ritengono possa avvenire già nel 2027; impedire alla Cina di fare breccia nel Sud del mondo; impedire alla Cina di ottenere il controllo marittimo del Mar Cinese Meridionale; e rendere impossibile per la Cina ottenere un vantaggio tecnologico sugli Stati Uniti. La riluttanza degli Stati Uniti a confrontarsi con un mondo che cambia ha portato allo scontro, alla militarizzazione e all'aumento dell'etnonazionalismo su entrambe le sponde del Pacifico.

L'emergere della Cina come potenza mondiale sembrava una possibilità lontana prima della fine della Guerra Fredda. Fino agli anni ottanta, la Cina era un paese povero e agricolo. Le carestie forzate durante il Grande Balzo in Avanti e anni di violenti disordini politici durante la Rivoluzione Culturale, lasciarono il paese in una posizione economica precaria. La crescita del PIL ristagnava negli anni '60 ed è cresciuta costantemente solo fino alla morte di Mao nel 1976.

L’apertura della Cina nel 1972 sotto il presidente Richard Nixon ha portato la Cina a sviluppare legami economici con gli Stati Uniti. Nixon riprese le relazioni con la Repubblica Popolare Popolare (RPC) per ragioni geostrategiche, guidate da politici che vedevano l'ascesa della Cina attraverso il prisma della Guerra Fredda. Forti legami economici con gli Stati Uniti avrebbero ulteriormente allontanato la Cina dall'orbita sovietica – intensificando la divisione sino-sovietica iniziata negli anni '50 – e fatto cadere il comunismo. Aprendo i mercati cinesi agli investimenti occidentali, i sovietici avrebbero dovuto raddoppiare l'autarchia.

La strategia dipendeva anche dalla leadership cinese che abbracciava i mercati globali. Il successore di Mao, Deng Xiaoping, istituì una serie di riforme capitaliste che ampliarono gli investimenti cinesi in Europa e negli Stati Uniti. Lo sforzo della Cina per evitare la terapia d'urto l'ha portata ad adottare un modello di capitalismo pianificato dallo Stato. La normalizzazione delle relazioni USA-Cina sotto il presidente Jimmy Carter, insieme alle riforme di Deng, consolidò ulteriormente l'accesso della Cina al commercio con gli Stati Uniti, l'Europa e il Giappone, aprendo la strada allo stato comunista per raggiungere tassi di crescita medi annui del 9% per tutti gli anni '80.

Quando la Guerra Fredda finì nel 1991, gli Stati Uniti divennero una superpotenza senza rivali. I politici americani pensavano che la Cina avrebbe lottato per la liberalizzazione politica ed economica, annidandosi comodamente all'interno di un impero americano. George H. W. Bush, ambasciatore presso la Repubblica Popolare Cinese negli anni '70, credeva che il commercio con l'Occidente avrebbe prodotto una Cina più democratica. Anche il presidente Bill Clinton pensava che l'ascesa della Cina fosse un bene inesorabile per il mondo. Clinton ha avuto una dura retorica per la Cina durante la campagna elettorale del 1992 ed è stata particolarmente critica nei confronti della sua situazione dei diritti umani. In carica, tuttavia, seguì la linea dei suoi predecessori e spinse per un rapporto conciliante con la Repubblica Popolare.

Gli Stati Uniti hanno rinnovato lo status di nazione più favorita per la Cina e hanno cercato di rafforzare i legami economici tra i due paesi, che hanno avuto un magnifico successo: il commercio degli Stati Uniti con la Cina quando Clinton è entrato in carica ammontava a $33,1 miliardi. Al momento del suo ultimo anno in carica, era più che triplicato, a $116,2 miliardi. George W. Bush guardava alla Cina con maggiore sospetto durante i primi mesi della sua presidenza, ma gli attacchi terroristici dell'11 settembre hanno fatto deragliare gli sforzi per adottare un approccio più duro nei confronti della Cina.

Piuttosto che rinnovare la Guerra Fredda, Bush ha definito la Repubblica Popolare Cinese e le altre nazioni asiatiche partner importanti nella coalizione globale contro il terrorismo. Gli Stati Uniti sono persino diventati complici della sorveglianza, della detenzione e della repressione del lavoro degli uiguri musulmani nello Xinjiang, che hanno descritto come un contributo alla guerra al terrore. Il militarismo anticinese è stato incubato nei circoli della sicurezza nazionale durante gli anni di Obama, ma non ha guadagnato terreno fino alla presidenza di Trump.

Ciononostante, mentre lo staff di Bush criticava la manipolazione dello yuan da parte della Cina e osservava con diffidenza i progressi militari e tecnologici della Cina, immaginava un mondo in cui la cooperazione diplomatica con la RPC avrebbe mantenuto il primato degli Stati Uniti. Preoccupata per l'Iraq, l'Afghanistan e una più ampia guerra al terrorismo, l'amministrazione Bush non si è preoccupata troppo della Cina. Quando l'amministrazione Bush uscì dalla Casa Bianca nel 2009, il Consiglio di Sicurezza Nazionale avvertì che l'inestricabile interdipendenza tra la crescita della Cina e quella dell'economia globale richiedeva una politica d’impegno.

Ma la strategia americana del primato dipendeva dal mantenimento di uno squilibrio di potere favorevole che stava inesorabilmente cambiando con l'ascesa della Cina. Un riequilibrio della distribuzione del potere globale non avrebbe avuto importanza se non fosse stato il caso che molti politici – profeti di sventura al Pentagono e nei Think Tank – presumevano che la Cina sarebbe stata insoddisfatta dell'accumulo di potere economico senza un commisurato dominio militare. Così, mentre lo stato di sicurezza nazionale rimaneva consumato dall'antiterrorismo e dalla contro insurrezione, intellettuali focalizzati sulla geopolitica come Robert Kaplan profetizzavano già nel 2005 che la competizione militare americana con la Cina definirà il ventunesimo secolo.

Queste valutazioni si basavano su aspettative prive di prove empiriche: presumevano che la crescita economica avrebbe spinto la Cina a sfidare il primato militare americano in Asia orientale, dove l'Esercito Popolare di liberazione (PLA) cinese ha un enorme vantaggio geografico sulle forze statunitensi. Poiché il primato rimaneva l'approccio dell'America, la risposta naturale alla crescita della potenza cinese è stata quella di fare più o meno lo stesso: aumentare le basi avanzate nella regione, costruire più navi, modernizzare l'arsenale nucleare americano e investire in missili a guida di precisione, droni e piattaforme avanzate come l'F-22.

Rinnovare il New Deal, rinnovare la Guerra Fredda

Eppure, la maggior parte dei politici in Cina e negli Stati Uniti si considerava parte di un nuovo ordine capitalista: i mercati globali e la finanziarizzazione dell'economia mondiale sarebbero stati un bene netto per entrambi i paesi. Poi è arrivata la crisi finanziaria del 2008. Mentre l'America era concentrata sul coordinamento delle linee di swap di emergenza con le banche centrali, la Cina ha autorizzato uno stimolo di $586 miliardi, gran parte dei quali destinati alla costruzione di infrastrutture, ai mercati immobiliari e al finanziamento dello sviluppo in tutta l'Asia orientale. Mentre gli Stati Uniti attraversavano una prolungata recessione, la Cina consolidò la sua posizione come principale motore di crescita dell'Asia orientale, anche se con un'economia altamente squilibrata e piena di corruzione, troppi debiti inesigibili e troppo pochi consumi rispetto alla produzione. La Cina ha anche iniziato a guardarsi dentro, adottando misure per isolare la sua economia sia dalle future bolle di mercato che dai tentativi dell'Occidente di limitare il suo sviluppo tecnologico.

In questo contesto, lo scetticismo sulle motivazioni più ampie della Cina ha iniziato a crescere. Il militarismo anticinese si è incubato nei circoli della sicurezza nazionale durante gli anni di Obama, ma non ha guadagnato terreno fino alla presidenza di Trump. Obama aveva bisogno della Cina per mantenere stabile la globalizzazione neoliberista, quindi anche se il Pentagono perseguiva la supremazia militare in Asia (e in tutto il mondo), il suo approccio generale era radicato nella distensione USA-Cina risalente agli anni '70. Obama ha minimizzato piuttosto che agire in base agli avvertimenti dei falchi cinesi.

Nel febbraio 2016, la Casa Bianca ha inutilmente ordinato al Pentagono di smettere di parlare di concorrenza, diffidando che la naturalizzazione di uno scontro tra una potenza in ascesa e un egemone in declino sarebbe diventata una profezia che si autoavvera. Poi gli americani hanno eletto Trump nel 2016. La prima presidenza Trump ha incoraggiato i falchi cinesi e ha sostituito l'imperativo di Obama di preservare la cooperazione sino-americana con una guerra economica nazionalista contro la Cina.

I think tank sulla sicurezza nazionale come l'Hudson Institute, che ha guidato la preparazione di una guerra con la Cina, hanno trovato l'amministrazione Trump un consumatore disposto dei suoi patinati briefing politici e dei suoi giochi di guerra. Con i finanziamenti degli appaltatori della difesa e della Hewlett Foundation, gli esperti di politica iniziarono a immaginare un progetto di rinnovamento americano attraverso la rivalità tra grandi potenze. Credendo che i democratici possano gestire la rivalità tra grandi potenze in modo intelligente, l'amministrazione Biden ha ampliato la politica cinese di Trump piuttosto che rifiutarla.

La strategia di sicurezza nazionale di Trump sosteneva che la Cina cerca di plasmare un mondo antitetico ai valori e agli interessi degli Stati Uniti e di sostituire gli Stati Uniti nella regione indo-pacifica. Il team di sicurezza nazionale dell'allora presidente ha sancito la competizione tra grandi potenze con la Cina come l'obiettivo predominante della grande strategia degli Stati Uniti perché sembrava rappresentare la minaccia più acuta al primato degli Stati Uniti. Credendo che i democratici possano fare la rivalità tra grandi potenze in modo intelligente, l'amministrazione Biden ha ampliato la politica cinese di Trump piuttosto che rifiutarla.

Biden ha mantenuto in vigore molte delle tariffe di Trump imponendone di nuove, ha ampliato i controlli sulle esportazioni di tecnologia statunitense verso la Cina, ha riaffermato la forza americana nel Mar Cinese Meridionale e ha riaffermato la necessità del primato militare. Ma a differenza dell'amministrazione Trump, personale come Jake Sullivan – consigliere per la sicurezza nazionale di Biden – credeva che la rivalità con la Cina potesse sostenere un New Deal del ventunesimo secolo, basato sulla spesa per le infrastrutture, gli investimenti nei semiconduttori e la tecnologia climatica per superare la Cina nei suoi sforzi per mitigare le emissioni di gas serra.

L'amministrazione Biden era inondata di nostalgia della Guerra Fredda, il suo staff credeva sinceramente che la potenza militare degli Stati Uniti avesse portato prosperità in patria e all'estero durante la Guerra Fredda e potesse farlo di nuovo. Gli effetti dell'atteggiamento anticinese di Biden sono stati l'opposto degli obiettivi prefissati.

In patria, la minaccia cinese non ha portato coesione nazionale, ma ci divide, mentre i politici gonfiano la minaccia cinese per segnare punti politici. È stata anche la scusa principale che i politici hanno usato per convertire i progetti sociali del cambiamento climatico e della creazione di posti di lavoro in un regalo aziendale che non riesce a disciplinare il capitale mentre greenwashing il nazionalismo economico.

All'estero, l'ossessione anticinese di Washington oggi giustifica il sostegno degli Stati Uniti ai regimi autoritari all'estero. Washington ignora educatamente le carenze del partito di estrema destra indiano Bharatiya Janata Party, mentre vende al paese miliardi di armi e festeggia Narendra Modi con cene di stato, anche se ordina l'assassinio dei rivali politici della porta accanto in Canada.

La cosa più preoccupante è che la rivalità è la ragione della corsa agli armamenti e dell'atteggiamento sciovinista sul destino di Taiwan. La Cina ha sempre ostacolato la capacità di Taiwan di essere una nazione normale nella società internazionale, ma per la maggior parte del ventunesimo secolo la minaccia di una guerra per Taiwan è stata bassa. Fino all'inizio della competizione tra grandi potenze. Ora, la Cina e gli Stati Uniti sono davvero bloccati in un confronto militare che è stato definito in termini di somma zero.

Non deve essere così. Il ventunesimo secolo non sarà governato da una sola grande potenza. Il primato è irrealistico, non necessario ed evitabile. E la cooperazione tra le grandi potenze sul finanziamento dello sviluppo, la riduzione del debito sovrano e una giusta transizione verde nel Sud del mondo dovrebbero diventare la base non solo per una nuova distensione sino-statunitense, ma anche per un nuovo ordine economico globale.